La conexión entre la marihuana y la dopamina
¿Qué es la dopamina?
Para explicar completamente cómo la marihuana afecta a la dopamina, primero proporcionemos algunos antecedentes sobre la dopamina, un neurotransmisor que juega un papel único en el cerebro.
Comprensión de los neurotransmisores
Dentro del cerebro, las señales pasan constantemente entre células llamadas neuronas. Estas señales se transmiten cuando las cargas eléctricas liberan mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Esencialmente, los neurotransmisores coordinan todas las funciones vitales del cerebro y el cuerpo, influyendo en cosas como el estado de ánimo, la memoria, los pensamientos y las sensaciones. Hay varios tipos de neurotransmisores, todos los cuales cumplen su propio papel en la coordinación de las funciones corporales y cerebrales. Por ejemplo, el neurotransmisor adrenalina estimula las respuestas de lucha o huida y el neurotransmisor serotonina regula el estado de ánimo.
Cómo actúa el neurotransmisor dopamina en el cerebro
Uno de los neurotransmisores más frecuentes en el cerebro es la dopamina. La dopamina es un neurotransmisor que de alguna manera se malinterpreta en la cultura pop y los medios de comunicación. La dopamina a menudo se llama el «neurotransmisor del placer» o la «hormona del bienestar», pero no solo estimula el placer; la forma en que funciona es mucho más complicada que eso. La investigación en neurociencia sugiere que la dopamina en realidad contribuye a los niveles de placer de manera más indirecta que directa. La dopamina actúa otorgando algo llamado «prominencia motivacional» en el cerebro. Básicamente, esto significa que la dopamina indica la motivación, lo que afecta el deseo y la atención. Cuando se libera dopamina, una persona se vuelve más curiosa y motivada para obtener cosas deseables, que son las cosas que le han hecho sentir bien en el pasado. Esto termina creando bucles de búsqueda de recompensas, ya que lleva a las personas a repetir comportamientos que antes les producían placer. El sistema de recompensa que crea la dopamina ayuda a mantener a las personas vivas, alerta y funcionando. Por ejemplo, la dopamina es parte de la razón por la que buscas comida cuando tiene hambre. La liberación de dopamina también te ayuda a comenzar a hablar y moverse, y juega un papel muy importante en cosas como la atención, el enfoque y la planificación. Sin embargo, cuando el sistema de recompensa de la dopamina se vuelve disfuncional, esto puede causar problemas. Por ejemplo, muy poca dopamina se asocia con problemas como la depresión y la enfermedad de Párkinson, mientras que demasiada dopamina se asocia con delirios, manía, esquizofrenia y adicción.
Cómo afecta la marihuana al cerebro
Comprensión del sistema endocannabinoide
El sistema endocannabinoide (ECS) es un sistema biológico que se descubrió recientemente en 1992. Dado que es un descubrimiento tan nuevo, todavía no tenemos una comprensión completa de cómo funciona el ECS, pero la investigación actual sobre el ECS sugiere que desempeña un papel en la regulación de muchas funciones corporales. Se cree que el ECS tiene un efecto sobre la liberación de prácticamente todos los neurotransmisores, por lo que su funcionamiento tiene un impacto de amplio alcance en funciones como la respuesta inmune, la memoria, el estado de ánimo, el apetito y más. El ECS está formado por dos elementos: neurotransmisores y proteínas receptoras. Los neurotransmisores del ECS se denominan endocannabinoides y las proteínas receptoras del ECS se denominan receptores endocannabinoides. Los endocannabinoides funcionan de manera similar a los neurotransmisores de dopamina en su núcleo: también envían mensajes a las neuronas, lo que influye en varios procesos cerebrales y corporales. Sin embargo, lo hacen de manera diferente. Mientras que la dopamina transmite mensajes directamente entre neuronas (moviéndose a través de espacios llamados sinapsis), los endocannabinoides transmiten mensajes al interactuar con los receptores endocannabinoides que se encuentran en las neuronas en muchas partes del cuerpo. Cuando los endocannabinoides interactúan con los receptores endocannabinoides en las neuronas, se cree que pueden modular muchas funciones diferentes al cambiar la señalización de las neuronas. Exactamente cómo un endocannabinoide afecta estos procesos depende de qué cannabinoide está interactuando con qué receptor. Hay dos tipos de receptores endocannabinoides en el ECS: receptores CB1 y CB2. Ambos se encuentran en todo el cuerpo, pero ten en cuenta que la mayoría de los receptores CB1 se encuentran en el cerebro. Cuando los endocannabinoides interactúan con los receptores CB1 en el cerebro, parecen desempeñar un papel en el manejo de la memoria, la cognición, la percepción del dolor y la función motora. Cuando los endocannabinoides interactúan con los receptores CB2, parecen influir en la funcionalidad del sistema inmunitario en muchas partes del cuerpo.
Cannabinoides de la marihuana y el sistema endocannabinoide
Los endocannabinoides, cannabinoides producidos por el cuerpo, no son los únicos tipos de cannabinoides que pueden interactuar con el ECS. Los fitocannabinoides, cannabinoides producidos por las plantas, también pueden interactuar con el ECS humano, que es la forma en que la marihuana causa efectos mentales y físicos. El cannabis contiene numerosos cannabinoides, los más frecuentes son el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD). Cuando consumes marihuana, el THC y el CBD ingresan al cuerpo e interactúan con el ECS de diferentes maneras. Hay muchas diferencias en cómo el THC y el CBD afectan al cuerpo. En particular, el THC causa efectos psicoactivos, mientras que el CBD no. Sin embargo, una similitud interesante entre estos cannabinoides es que ambos parecen afectar la dopamina (aunque lo hacen de diferentes maneras).
THC y dopamina
Una nota sobre los picos de dopamina y la adicción
El THC provoca un gran aumento temporal de la dopamina de la misma manera que lo hacen algunas sustancias muy adictivas. Sin embargo, como comentamos en nuestra publicación reciente sobre si el cannabis es adictivo o no, el THC no tiene la misma calidad altamente adictiva que estas otras drogas potenciadoras de la dopamina. Si bien una pequeña fracción de los consumidores habituales de marihuana experimentan un trastorno por consumo de cannabis, un trastorno del comportamiento que puede o no incluir síntomas de adicción, la gran mayoría de los consumidores de marihuana no experimentan un trastorno por consumo de cannabis ni ningún tipo de adicción al cannabis. La mayoría de los consumidores de cannabis ni siquiera experimentan dependencia física del cannabis o síntomas de abstinencia. Se cree que el pico de dopamina causado por drogas muy adictivas (como la nicotina, los opioides, la cocaína y las anfetaminas) es una de las principales causas de sus cualidades adictivas. Entonces, ¿por qué, aunque el THC provoca un pico de dopamina, la mayoría de los consumidores de cannabis no experimentan ningún síntoma de adicción? Desafortunadamente, no podemos responder esa pregunta; los investigadores aún no han encontrado una razón para esto. No se han realizado suficientes investigaciones sobre el uso de cannabis para descubrir exactamente cómo funciona el THC en el cuerpo, por lo que no sabemos por qué el THC es un valor atípico entre los estimuladores de dopamina. Simplemente tendremos que esperar a que se realicen más investigaciones sobre el consumo de cannabis para descubrir por qué la mayoría de los usuarios no experimentan problemas con el trastorno por consumo de marihuana o la adicción, incluso después de experimentar un aumento en la actividad dopaminérgica.
CBD y dopamina
La investigación muestra que el cannabidiol (CBD) puede tener muchos efectos moduladores en el cerebro y el cuerpo. Por ejemplo, los estudios han encontrado que el CBD puede aliviar el dolor, reducir la inflamación, proporcionar neuroprotección y aliviar problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad. La investigación sobre el cannabis sugiere que el CBD causa sus efectos al funcionar de manera bastante diferente al THC. A diferencia del THC, el cannabidiol (CBD) no se puede unir directamente a los receptores CB1 o CB2 del cerebro; su forma no lo permite. En lugar de unirse a los receptores cannabinoides, el CBD parece comunicarse con las neuronas de una manera más indirecta. No sabemos exactamente cómo se comunica el CBD con el ECS (se necesita más investigación), pero parece que su método de comunicación le permite comunicarse también con receptores no cannabinoides. Los estudios han encontrado que el CBD puede comunicarse con una variedad de receptores dentro del sistema nervioso, incluidos los receptores de dopamina, los receptores de opioides y los receptores de serotonina. La ciencia sobre cómo el CBD interactúa con el sistema de la dopamina es definitivamente intrigante, ya que los estudios han encontrado que el CBD puede ayudar a tratar afecciones en los extremos opuestos del espectro de la dopamina: depresión, enfermedad de Párkinson y psicosis. La depresión y la enfermedad de Párkinson están relacionadas con la deficiencia de dopamina, mientras que la psicosis está relacionada con niveles excesivamente altos de dopamina. Sin embargo, hay estudios que sugieren que el CBD puede ayudar a aliviar todos estos problemas al aumentar o reducir los niveles de dopamina. Por ejemplo, un estudio en animales del 2015 publicado en Neuropharmacology encontró que el CBD aumentó los niveles de dopamina en animales con depresión y condiciones de dolor crónico, y un estudio del 2019 publicado en Translational Psychiatry encontró que el CBD disminuyó la dopamina en pacientes esquizofrénicos de la misma manera que lo hacen los medicamentos antipsicóticos. Luego, una variedad de estudios han analizado cómo el CBD es un tratamiento prometedor para la enfermedad de Párkinson, como se ve en una revisión del 2020 publicada recientemente por Frontiers in Pharmacology que destaca investigaciones que muestran que el CBD parece aumentar la actividad dopaminérgica en personas con deficiencia de dopamina.
Reflexiones finales sobre la conexión de la dopamina del cannabis
Si bien es necesario realizar más investigaciones para que comprendamos completamente la conexión de la dopamina del cannabis, parece haber una interacción interesante entre la dopamina, el THC y el CBD. La investigación actual sugiere que la interacción del THC con la dopamina puede contribuir a sus efectos psicoactivos, mientras que la forma única del CBD de interactuar con la dopamina puede algún día permitir que los médicos la utilicen como tratamiento para ciertas afecciones médicas. Solo las investigaciones futuras sobre los efectos del cannabis revelarán con precisión cómo interactúan el THC y el CBD con la dopamina, pero parece seguro decir que el cannabis y la dopamina están intrínsecamente interconectados.
